Arthropédie
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Une clé dichotomique est un outil commun en entomologie (et en sciences biologiques en général) permettant d'identifier à l'espèce un spécimen que l'on rencontre sur le terrain ou dans un échantillon. Elle consiste en une série de courtes descriptions numérotées d'éléments relatifs à la physionomie de l'espèce à laquelle on fait face. Selon ce que l'on observe sur le spécimen, on est redirigé vers un autre numéro correspondant à une autre affirmation, et ce, jusqu'à atteindre le dernier élément de la clé, qui détermine alors à quel taxon le spécimen appartient.

Le principe de la clé est d'opposer deux critères, d'où le nom "dichotomique". On propose un critère morphologique à vérifier sur le spécimen; soit le spécimen le possède, soit il ne l'a pas. S'il le possède, le chercheur est redirigé vers un autre numéro correspondant à une autre description, plus pointue que la précédente. Si le spécimen ne possède pas le caractère donné, le chercheur est redirigé vers un autre numéro, où on teste un nouvel élément morphologique.

Les clés à l'espèce sont communes, mais il en existe aussi de moins approfondies allant au genre, à la famille ou à n'importe quel autre taxon au choix de l'auteur de la clé.

Voilà à quoi peut ressembler une clé dichotomique très rudimentaire permettant d'associer un animal à sa classe:

1. L'animal a six pattes................................2
   L'animal a plus de six pattes........................3
2. Le corps est clairement divisé en 3 parties....Insecta
   Le corps semble n'avoir que deux parties....Collembola
3. L'animal a huit pattes.......................Arachnida
   L'animal a plus de pattes encore.....................4
4. L'animal a dix pattes........................Crustacea
   L'animal a plus de pattes encore.....................5
5. L'animal a de longues pattes fines le long de
   son corps....................................Chilopoda
   L'animal a de courtes pattes sous son corps..Diplopoda


On remarque d'ores et déjà que le critère pour différencier les collemboles peut porter à confusion avec par exemple certains coléoptères dont le pronotum recouvre la tête de sorte qu'on ne la distingue pas de haut. Construire une clé dichotomique est un exercice fastidieux!

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