Le terme espèce, dans les systèmes de classification scientifiques (systématique), peut référer à deux concepts inter-reliés:
- l'espèce peut être un rang dans le système de classification des organismes, situé après le rang "genre";
- l'espèce peut également faire référence à un groupe spécifique d'animaux (taxon) situé au rang de l'espèce.
L'espèce tient une place clé dans la classification systématique des êtres vivants à cause de leur nom binomial, où nom scientifique composé du genre et de l'espèce auquel les scientifiques font couramment référence. Ainsi donc, Papilio canadensis est un nom binomial, formé de Papilio, le genre, et canadensis, l'espèce. Il convient de noter que par convention, le genre et l'espèce doivent toujours s'écrire en lettres italiques, que le genre prend toujours une majuscule, mais l'espèce, jamais.
Hiérarchie des rangs[]
Comme pour les autres rangs taxinomiques, l'espèce peut se subdiviser en unités plus petites dérivées de l'espèce. La plus connue est la sous-espèce, abondamment présente au sein de l'entomologie: un exemple est Urocerus gigas flavicornis, la sous-espèce nord-américaine de l'espèce Urocerus gigas, l'urocère à cornes jaunes.
Techniquement, selon les règles du Code International de Nomenclature Zoologique, il n'existe aucun rang taxonomique officiel après la sous-espèce. Cependant, de façon informelle, dans certaines publications, on peut retrouver des taxons inférieurs tel l'infra-espèce, par exemple. Ces taxons n'ont aucune valeur officielle et ne servent qu'à faire un peu d'ordre au sein d'espèces présentant une énorme plasticité phénotypique, par exemple.