Une larve est essentiellement un insecte immature, présentant une forme radicalement distincte de celle de l'adulte. Ce dimorphisme se traduit par une forme corporelle complètement différente (par exemple, la chenille par opposition au papillon), mais aussi parfois même par la présence d'organes larvaires, qui disparaissent lors de la métamorphose en imago. De même, le régime alimentaire peut changer du tout au tout.
Dans un même ordre d'idée, les larves sont parfois adaptées à des milieux radicalement différents de ceux dans lesquels les adultes évoluent. Ainsi, les larves des Odonata, Ephemeroptera ou Plecoptera pour ne nommer que ceux-là mènent une vie entièrement aquatique, tandis que l'adulte est adapté à la vie sur la terre ferme et au vol.
Des exemples bien connus sont la chenille ou l'asticot.